据报道，《主妇之友》创刊于大正6年（1917年）2月，以登载烹饪、裁缝、育儿等生活实用性的内容著称，其办刊特色与当时将贤妻良母作为女性理想形象的时代氛围十分契合，因而备受女性读者的青睐。当时《主妇之友》从封面设计到作者都是第一流的，一代文豪谷崎润一郎也经常向该刊投稿。创刊后的第三年，该刊就登上了女性杂志销量第一的宝座，1943年7月号的发行量曾创下163万册的最高记录。随着战后经济的高速发展，男主外、女主内成为日本家庭的基本模式，专职主妇的女性人数大量增加，《主妇之友》以丰富的生活信息迎合了中产家庭已婚女性的阅读需求，当时流行着“一结婚就看《主妇之友》”这么一句广告语，可见其广受欢迎的程度。
长久以来，《主妇之友》与《妇女生活》、《妇女俱乐部》和《主妇与社会》并称为日本四大女性杂志。上世纪70年代之后，该刊进入了鼎盛时期，每期的发行量均超过70万册。然而，从上世纪80年代后期到90年代前期，除《主妇之友》外的另三大女性杂志相继停刊。《主妇之友》于1993年改版，但发行量却逐年萎缩，据报刊业权威机构日本ABC协会统计，去年上半年该刊每期的发行量仅为7.5万册。评论界普遍认为，女性杂志日益缺乏个性是造成销量急剧“缩水”的症结所在。