按建都时间长短，传统史学只认为西安、南京、洛阳、北京是中国四大古都。在上世纪20年代，学术界的说法是“中国五大古都”，它们是：西安、南京、洛阳、北京、开封。1983年陈桥驿在《中国六大古都》一书中将杭州列入大古都。2004年11月，中国古都学会，认定郑州为第八大古都，因此就有了八大古都之说：西安、南京、北京、洛阳、开封、杭州、安阳、郑州。
对于以上八大古都，西安处在今天的陕西省，杭州、南京位于南方的浙江省、江苏省，北京如今是首都，而余下四个古都，全部在今天的河南省。所以，就历史来说，民间流传着千年历史看北京、三千年历史看陕西、五千年历史看河南的说法。首先，就北京来说，虽然都城的历史可以追溯到三千年前的春秋战国时期，公元前11世纪，燕国在该地区建都。不过，北京和中国历史上的朝代相挂钩，还是在千年之前。
在元朝期间，以金的离宫今北海公园为中心重建新城，俗称元大都。公元1368年，朱元璋灭掉元朝后，为了记载平定北方的功绩，将元大都改称北平。在明成祖登基称帝后，正式迁都北京，改称京师，直至清代。由此，对于最近一千年的历史，北京这座都城无疑扮演着重要的角色，明清两朝的多位皇帝也在此登上历史舞台。在北京之外，三千年历史看陕西，尤其是陕西的西安，承载着三千年来的历史变迁。
西安在西周时称为“丰镐”。周武王灭商建立周王朝后，以丰镐为都，此为西安作为都城之始。秦始皇建立秦朝后，都城咸阳，其中阿房宫大部分面积在今西安市境内，兵马俑和秦陵在今西安市境内（位于西安市临潼区）。值得注意的是，在秦朝后，对于中国古代历史上两个最强盛的朝代，西汉和唐朝都将长安作为都城。由此，西安曾经作为中国首都和政治、经济、文化中心长达1100多年。
最后，说到五千年历史看河南，不仅是河南地区存在几个夏商时期的都城，也是因为洛阳等城市长期是中国历史上的政治、经济、文化中心。在夏朝时期，统治者曾经多次迁都。其中，阳城、斟鄩、商丘、阳翟等都城均在今天的河南省境内。到了商朝时期，第一个都城就在今天的河南商丘，此后，洛阳、郑州、安阳、朝歌等城市均有商朝建都的记录。此外，对于东汉、隋朝、武周、北宋等多个朝代和政权，均将都城设在今天的河南省，从而极大丰富这个地区的历史底蕴。