第一次鸦片战争是英国在1840年至1842年对中国发动的一场侵略战争。最终结果以中英双方签订了中国历史上的第一个不平等条约《南京条约》。使得我国开始沦为半殖民地半封建社会，而这场战争也成为了中国近代史的开端。
19世纪中期，在清王朝日趋衰落的时间段。英、法、美各国的资本主义却在迅速发展。甚至在18世纪60年代，英国爆发了一次轰轰烈烈的工业革命，大机器工业代替了传统手工业。因为英国工业的快速发展，工业产量急剧上升，因此英国一直走在努力寻找新的资源及产品生存空间。
欧美列强为了扩大自己的商品市场，因此在世界各地不断地争夺原料产地，加紧了征服殖民地的活动。而中国作为物质丰富，且具有巨大扩张价值，但是工业体系与国防体系极其落后的国家，成为了西方殖民主义者侵略扩张的对象。
由于中国出产的茶叶、丝绸、瓷器等奢侈品在欧洲市场十分受欢迎，因此英国人希望中国能开放贸易。但英国出口的羊毛、呢绒等工业制品在中国却不受青睐，乾隆皇帝也拒绝与英国进行贸易，这使中英贸易为英国带来庞大的贸易逆差。
英国在18世纪开始金本位货币政策，而清廷却以银作为货币，令英国需要从欧洲大陆购入白银作贸易用途，令英国人利润受损。而中国也对英国的入口货要抽20%的高税率，使英国大为不满。
为此英国开始向中国大量走私鸦片，而鸦片贸易给也他们带来了惊人的暴利。打破了中国对外贸易的长期优势。其鸦片输入严重败坏了社会风尚，还破坏了当时的社会生产力，造成东南沿海地区的工商业萧条和衰落。
1839年6月，中国清朝政府委任钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片，并勒令外国烟贩交出所有鸦片，并要求承诺不要再贩卖。于6月3日至6月25日将大部分法律上属于英国人的鸦片库存全部销毁。而英国人认为禁烟行动为侵犯私人财产，促成鸦片战争的爆发。
1840年4月，英国国会以271票对262票通过了对清作战的法案，此战英国只不过派出二十五艘战舰以及诸多补给船只，合计约有六十余艘一同进入清帝国海域。随后的结果，世人皆知。清朝全面溃败。
1842年8月29日，在英军旗舰汗华号上，耆英与璞鼎查签订中英《南京条约》。导致丧失香港岛主权，其次向英国赔偿鸦片烟价、商欠、军费共二千一百万银元，并丧失关税主权与贸易主权。1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《虎门条约》作为《南京条约》的附约。
列强在此之后，纷纷与中国签订更多不平等条约。1844年7月3日，中美签订《中美望厦条约》。10月24日，中法签订《黄埔条约》。从1845年起，比利时、瑞典等国家也都胁迫清政府签订了类似条约。清政府开始一步步成为列强统治中国的工具，并使中国沦为半殖民地半封建国家。
鸦片战争是中国抗击西方资本主义列强的第一次战争。但是由于清政府整个统治集团内部，弥漫着享乐苟安，贪污腐化气息，结果不出所料的是以失败告终。而失败后的一系列事情使中国的社会发生了根本性的变化。中国自给自足的自然经济解体，成为资本主义的商品市场和原料供给地，并开始沦为半殖民地半封建社会。