唐山大地震不是中国历史震级最高的地震，但无疑是中国历史上影响最大的一次地震。而唐山大地震发生后，却迟迟不能确定震中震级，以至于出现唐山工人飞车进京向中央报告灾情的历史奇观，现在读来，让人感慨万千。
1976年7月28日凌晨3点42分，河北省唐山市丰南区发生里氏7.8级（矩震级7.5级）大地震，震中烈度11度，震源深度12千米，地震持续约23秒。持续23秒钟的地震，唐山遭受重创夷为废墟，656136间民用建筑倒塌和受到严重破坏，造成242769人死亡，重伤16.4万人。
唐山地震发生后，世界各大通讯社迅速发布这一灾难性消息。美国夏威夷地震台宣布：中国发生8.1级地震。美国地质调查所宣布：北京东北约100英里，北纬39.6度，东经118.1度，发生八点二级地震。香港的英国皇家天文台宣布：中国发生8级左右地震，震中在北纬39.6度，东经118.1度，距唐山极近。台湾“中央气象局”称：大陆北部发生8级地震，震中在北平东部135公里附近。
唐山大地震发生后，从渤海湾到内蒙古、宁夏，从黑龙江以南到扬子江以北，大半个中国的人们都感觉到了异乎寻常的摇撼，北京更是震感强烈。人们都知道，中国发生了大地震，然而，震中在哪里，震级有多高，却迟迟不能确定。
导致唐山大地震迟迟确定不了震中和震级的一个原因，是当时的地震监测台网是以北京为心在华北方向布设，按理这应该对监测唐山地震非常有利，事实却恰恰相反，由于唐山地震强烈，远远超出监测设备的计录范围，而有些地震监测台网记录仪的波形记录笔都被打飞，而且唐山地震严重破坏了通讯传送线路，导致没有有效记录传送到北京。
7月28日凌晨四点三十分，中国国家地震局收到南京、兰州、昆明等十个台的报震急电，其中六个台给出震级，但数据彼此悬殊甚大，有的定在八级以上，有的定在七级以下，而最为关键的震中，只有粗略的“北京附近”的估计。直到7月28日5点之后，才最终发出唐山地震“速报”：发震时刻：1976年7月28日3时42分53.8秒，震中位置：唐山丰南，震级Ms7.8。
唐山大地震发生后，人们仅凭直觉，就能知道，这是强震大震，但地震“速报”却迟迟没有发出，决策部门以及人们心急如焚，肯定是可以理解的事。以至于电信部门都参与到地震报告之中来。7月28日早晨六时，中国电信局报告，在与全国各地联络中，唯独唐山地区电话通信中断，呼叫若干次，均无回音。
而地处震中的唐山则更是采取直接原始的方式向中央报告灾情。据当时进京向中央报告灾情的开滦唐山矿工会副主席李玉林回忆：“1976年7月28日凌晨3时42分53.8秒，唐山发生历史上罕见的大地震，数万人被埋在废墟之下。通讯设备被毁，没有人能准确判断出震中的准确位置。当日上午，党中央虽已初步确定了震中，但对灾情具体程度却无从了解。震后，时任开滦唐山矿工会副主席的李玉林，果断带领曹国成、崔志亮、袁庆武3名同志飞车向首都告急。第一时间将灾情报告给中央领导，为抗震救灾工作赢得了宝贵时间”
好在唐山离北京不远，尚可飞车进京向中央报告灾情。但当时地震监测的水平，当时救灾的反应能力，还是让人不胜感慨。