前言：健锐营，由组建于乾隆十三年的云梯部队演变而来。因健锐营驻扎在北京西北香山脚下，故其又被称为西山锐健营。西山锐健营成立于乾隆十四年，并在乾隆年间发展至鼎盛状态；宣统四年，公元1912年，随着清帝逊位，清朝灭亡，西山锐健营作为军事单位正式消失；共计存在了165年的历史。
西山锐健营作为清朝鼎盛时期的“特种部队”，在乾隆皇帝的特殊关照下，基本是清朝军队军事实力和作战能力的最高水平代表。西山锐健营的兴起和变迁，基本可以代表清朝军事力量从鼎盛走向灭亡的演变过程。让我们从西山锐健营入手，探究清朝军事力量逐渐没落乃至清朝走向灭亡的变迁。
清乾隆十二年，公元1747年，大金川土司莎罗奔屡屡进犯邻邦的举动终于惹怒了乾隆皇帝，乾隆皇帝看中了曾经在平定苗疆叛乱中表现出色的，时任川陕总督的张广泗。张广泗率领三万大军，分两路进攻大金川地区。但在近两年的作战以后，张广泗没能延续在苗疆叛乱中的辉煌，久久未能取得进展。盛怒之下，乾隆皇帝将负有主要责任的清军主帅张广泗斩杀，而后冷静分析了清军在作战中的经验教训以后，决定创建专门攻取高楼碉堡的云梯部队，这也是西山锐健营的前身。
对于云梯部队的创建理由，在乾隆皇帝为建立功勋的云梯部队立碑赞颂的碑文中有过说明：
“开国之初，我旗人蹑云梯肉薄而登城者，不可屈指数，以此攻碉，何碉弗克！命于西山之麓，设为石碉也者，而简飞之士以习之。”
而对于云梯部队的组成，乾隆皇帝特旨命令选派作战勇猛、能力出众的八旗子弟而非普通士兵，乾隆皇帝也在乾隆十三年的上谕中给予了说明：
“我国家从前用兵，以云梯登城为要务。今承平日久，兵革不试，旗人已不知有此艺。朕思金酋恃其碉极险固，正可用此破敌。即使金川无所用之，亦满洲武艺所当训练者。”
由此可见，乾隆皇帝决定组建云梯部队和乾隆六年恢复的“木兰秋狝”属同一目的，那就是在追求清朝走向鼎盛的同时，乾隆皇帝也看到了满洲八旗军队中逐渐出现的骄奢淫欲和风气日下的军队作风。乾隆十三年，距离满洲八旗挥师入关的顺治元年，已经过去了一个多世纪，昔日那个勇猛向前、所向披靡的满洲八旗军队早就在清廷的丰厚供养下逐渐失去了锐利、勇猛的优良传统。
雍正皇帝十三年的励精图治虽然给乾隆皇帝留下了一个国库充盈、快速发展的盛世王朝，但因为雍正皇帝一直将主要精力放在追缴国库欠款、推行财政改革、整顿吏治等安内政策上，对于边疆乃至周边附属国家的频频骚扰和趁机坐大就只能选择性能忍就忍，得过且过，以至于清朝在发展到鼎盛时期的同时，边疆部盟和周边附属国家也逐步走向强大，成为影响清朝领土完整甚至皇权统治的巨大隐患。为了应对接下来必然出现的频频战事，结合清军在大金川战役中的具体表现，乾隆皇帝创建云梯部队而后演变成西山锐健营表现出他作为清朝一代帝王对国家军事力量的理性规划和考虑。
在张广泗“去岁夏，视师金川者，久而弗告其功。”的情况下，乾隆皇帝组建的云梯部队经过密集训练，由大学士富察·傅恒率领前往大金川战场，并首战告捷，最终取得了大金川战役的胜利。载誉归来的云梯部队除了被乾隆皇帝大为赞赏并立碑传颂以外，还被乾隆皇帝专门下旨“夫已习之艺不可废，已奏之绩不可忘，于是合成功之旅，立为健锐营。”而正式拥有了军队编制，从此开始了西山锐健营的历史。
西山锐健营最初由满洲上三旗的每旗50人和满洲下五旗的每旗30人，共计300人组成。但根据远征大金川的具体需要，有又逐渐扩编至3000人，成为西山锐健营的常规编制。
西山锐建营设掌印大臣也就是主管大臣一名，由皇帝信任和倚重的王公大臣担任，下设左右两翼，设翼长两名。左翼为镶黄旗、正白旗、镶白旗、正蓝旗四旗；右翼为正黄旗、正红旗、镶红旗、镶蓝旗。翼长之下分别设有各旗长官之参领共八名。西山锐建营的左右两翼驻扎地分别为香山北侧向东的山麓和香山南侧向南的山麓。
对于西山锐健营的训练科目，根据《上谕档》中乾隆十三年的上谕：“朕现在特派大臣，挑选精壮满兵三百名演习云梯，即令伊等兼习鸟枪。”可以看出，除了安身立命、引以为豪的架梯蹬楼还有在当时甚为先进的火枪射击等项目的训练。
《清会典》记载：先后有云梯攻城、鸟枪、骑射、相扑、舞鞭、舞刀、抬枪，并在昆明湖操演水战。
由此可见，在乾隆皇帝的特殊关照下，西山锐健营已经从原先的较为单一的兵种军队发展成为多兵种的综合军队编制，实实在在的成为了清朝皇帝手中的一支劲旅，着实能够代表清朝军队中的最高水平！
乾隆二十四年，西山锐健营在大小和卓之乱中取得关键之役的首功，为平定大小和卓叛乱做出了巨大贡献；
乾隆五十二年，西山锐建营平定台湾林爽文起义、庄大田起义，彻底平定台湾天地会起义；
乾隆五十六年，西山锐健营在平定廓尔喀叛乱中，六战六捷，其战斗力走向顶点。
初一建立的西山锐健营在乾隆皇帝的特殊关照下，配给了先进的武器和较为完善的管理系统，而且将士的选配都是优中选优，军事训练上严格要求，钱粮兵饷上也是充足供应，这是西山锐建营能在数次战役上取得赫赫战功的主要原因所在。但随着乾隆皇帝一次次战争的胜利而变得骄傲自满和自我放纵以后，被乾隆皇帝恩宠非常的西山锐建营也染上了同样的恶习，在数次战功的光环包裹下，锐建营的将士们也开始变得骄奢淫逸、忘乎所以。伴随着清朝的“盛极则衰”，西山锐建营的战斗力也慢慢下降。
嘉庆元年，湖北白莲教教徒起义，西山锐健营从嘉庆元年到嘉庆九年就参与其中，其死伤超过800人，其中包括8名高级将领，可谓伤亡惨重。
“健锐火器两营，操练本属认真，遇事并能得力，然近日风气，亦不逮从前远甚。”
随着清朝综合国力的下降，这个被清朝皇帝深为倚重和骄傲的“特种部队”也逐渐出现败仗连连的情况。
1900年，八国联军进攻北京，西山锐健营虽然为慈禧太后赢得了撤离的时间，但最终也是以惨败收场。这也成为了西山锐健营在清朝历史上的最后一次军事行动。
西山锐建营从鼎盛走向衰败的过程系满洲八旗军队从勇猛冲锋、屡战屡胜到败战连连、消亡殆尽的集中表现。顺治元年，在多尔衮的指挥下，八旗军队挥师入关，而后在统一中原地区的过程中平定了大顺政权、南明政权、大西政权和明郑政权，让清朝从偏于一隅的局域性政权发展成为了大一统的封建王朝。八旗军队系清朝取胜天下，统一中原的绝对性取胜因素。而清朝鼎盛时期的西山锐建营更是用无数次战场上的绝对性优势和赫赫战功成为满洲八旗军队强悍战斗力的最高水平代表。
但乾隆皇帝将清朝带入鼎盛状态以后，全然忘记了当初先祖创业的艰辛，开始了穷奢极欲、大兴土木、穷兵黩武的帝王生活。在乾隆皇帝的“亲自带领”下，清朝从鼎盛状态开始急速下滑，官场风气不正、军队作风不正、贪腐成风、浪费成风，一个偌大的清王朝开始全面衰败。而清朝军队实力的代表西山锐健营也逐渐从常胜军变成了败仗之军，随着西山锐健营的消失，清朝也宣告灭亡，结束了将近300年的统治历史。
参考文献：《上谕档》、《清会典》、《清实录·清高宗实录》、《清史稿·卷十·高宗本纪一》、《清史通鉴》、《太平天国》、《东华续录》